L'incroyable comeback des cassettes audios

Pour beaucoup, écouter de la musique sur cassette peut sembler dépassé. Pourtant, ces dernières années, la cassette a montré qu'elle est bien plus qu'un simple souvenir des années 90. 

En 2023, 136 000 cassettes ont été vendues au Royaume-Uni, d'après l'Official Charts Company. Et c'est la star pop de la génération Z, Olivia Rodrigo, qui a réalisé la meilleure vente avec son album 'GUTS', écoulé à 8 500 exemplaires. Pas de doute, les grandes maisons de disques ont donc tout à gagner en relançant ce format auprès des fans adolescents. 

Le marché américain est encore plus vaste : l'année dernière, 430 000 cassettes ont été vendues, soit 5 fois plus qu'en 2013 à travers les États-Unis. Dans les années 2020, des icônes pop comme Taylor Swift (avec son album '1989' écoulé à 17 500 exemplaires, la meilleure vente aux USA en 2023), Charli XCX et Harry Styles ont intelligemment adopté ce format, remettant les cassettes sous les projecteurs de la culture pop grand public.

Les artistes indépendants ont aussi réussi à faire des cassettes un objet précieux et rentable. Prenons exemple de l'album 'Flygod' du rappeur américain Westside Gunn. Sorti en 2017, il s'est récemment vendu sur Discogs pour la somme impressionnante de 367,61 £ (environ 441,30 €) en format cassette. Leur rareté en fait des pièces de collection artistiques très prisées.

Ce qui est fou, c'est que « certains fans n'ont même pas de quoi écouter leurs nouvelles cassettes », raconte DJ Chong Wizard, propriétaire d'un label à Vancouver. Il a rapidement écoulé 100 cassettes du projet 'Niko Bellic' du producteur culte canadien Nicholas Craven, sorti en 2017. « Ils veulent juste soutenir leurs artistes préférés et posséder un morceau d'histoire. Acheter une cassette, c'est plus qu'un simple produit, c'est acheter de la nostalgie. »

Cette nostalgie a également stimulé le marché de l’occasion, et la valeur des cassettes vintage a grimpé ces dernières années. La génération Z adore l'esthétique des années 90 et tout ce qui touche aux supports physiques, transformant la possession de cassettes en un véritable lien avec le passé. À leur apogée, 83 millions de cassettes étaient vendues chaque année, ce qui fait du marché de l'occasion pour les cassettes et les équipements une industrie de niche mais florissante. 

Acheter des cassettes permet aussi aux générations Z et Y de s'éloigner du monde hyperconnecté du streaming, beaucoup cherchent des formats musicaux avec une approche plus « DIY ». Ils souhaitent se plonger dans une époque sans Spotify et Deezer, où, pour écouter une chanson précise, il fallait appuyer sur le bouton avance rapide ou retour et patienter pendant que les bandes sifflantes se remettaient en place. 

« À l’heure où tout s’écoute en streaming et en numérique, la nouvelle génération d’auditeurs de musique commence à accorder plus d’importance aux objets tangibles, notamment analogiques », explique Dean Horwitz, à la tête du label Nature Sounds. Il propose des vinyles et cassettes en édition limitée, vendus directement aux consommateurs, avec des hits de rap underground salués par la critique, d'artistes comme Mach-Hommy, Your Old Droog et Madlib. Horwitz ajoute : « Les voitures datant de 2010 ont encore des lecteurs de cassettes, et on voit beaucoup de gens acheter des Walkman d'occasion en ligne. » 

« La culture hip-hop, en particulier, a toujours valorisé l'esthétique Lo-fi, et les cassettes en sont l'incarnation parfaite. De nombreux adolescents héritent des vieilles voitures de leurs parents ou achètent leur première voiture d'occasion, découvrant ainsi que beaucoup ont encore des lecteurs de cassettes. » – Dean Horwitz

C'est officiel, les cassettes sont donc redevenues tendance. Mais quels avantages auditifs offrent-elles vraiment ? Certes, les bandes des cassettes se détériorent avec le temps, et elles sont réputées pour leur son déformé et chargé de statique. Pourtant, ces défauts ne font qu'ajouter à leur charme pour les consommateurs, selon DJ Chong Wizard.

Le son imparfait, soutient-il, a encore plus de sens dans un monde aussi imparfait, car il possède son propre charme « Lo-fi » si particulier. « Ce son authentique des cassettes des années 1990 est ce que les gens recherchent en ce moment », affirme-t-il. « Il existe des filtres numériques et même des pédales d’effets sonores qui proposent différents réglages de texture de bande, simplement pour que les producteurs de musique modernes puissent imiter le son classique de la cassette. De nombreux auditeurs sont également lassés de ce son numérique net que l’on obtient avec le streaming. Il est clair qu’ils veulent un son plus rond, chaud et terne. »

Horwitz partage cet avis : « La culture hip-hop, en particulier, a toujours valorisé l'esthétique Lo-fi, et les cassettes en sont l'incarnation parfaite. De nombreux adolescents héritent des vieilles voitures de leurs parents ou achètent leur première voiture d'occasion, découvrant ainsi que beaucoup ont encore des lecteurs de cassettes. Vous savez, Glisser une cassette dans le lecteur et partir en balade, c'est une expérience unique. Avec les bruits extérieurs, les imperfections du format passent inaperçues. »

Alors, qu'en est-il de l'avenir des cassettes à long terme ? La hausse actuelle des ventes n'est-elle qu'un phénomène passager ? Le format a clairement ses détracteurs. Jen Long, ancienne directrice d'un label de cassettes, a déjà qualifié l'engouement actuel de simple stratégie commerciale,  « un format de plus utilisé par les artistes pour grimper dans les classements et soutirer de l'argent au public. ».

Horwitz pense que les cassettes « continueront à gagner en popularité » auprès des consommateurs. Selon lui, les stratégies d’édition des artistes contemporains ont radicalement changé car les amateurs de musique attendent désormais de nouvelles cassettes. « Tant que les gens collectionneront des cassettes vintage, ils voudront toujours ajouter des nouveautés à leur collection », explique Horwitz. À l'origine, les auditeurs découvraient les nouveaux morceaux de rap principalement via des cassettes. Ainsi, le retour des cassettes est un hommage nostalgique à cette culture d'origine. »

DJ Chong Wizard souligne que, même si les cassettes ne réussissent pas à conserver leur popularité actuelle auprès du grand public, une communauté de collectionneurs sera toujours là pour les soutenir. « C’est un objet de collection original et je pense que, comme pour tout, sa popularité va et vient par cycles », ajoute-t-il. « Mais je connais des fans inconditionnels de cassettes qui les collectionneront jusqu’à leur mort. Les amateurs de rétro veilleront toujours à ce que les cassettes perdurent ! » 

Alors, la prochaine fois que vous prendrez le train et que vous verrez quelqu’un glisser une cassette dans son Walkman, rassurez-vous, vous n'avez pas voyagé dans le temps  jusqu'en 1992. Les cassettes, lancées par Philips en 1963, ne sont pas prêtes de disparaître.